自晋朝到唐朝,称银杏为‘平仲”,唐朝初年诗人沈侄诗中有银杏‘芳草平仲绿,清夜子规啼”之句,可见唐代还叫银杏为平仲,唐朝以后也有称银杏为‘鸭脚”的,概因银杏的叶子似鸭掌,因名鸭脚。宋朝初年,臣民用平仲进贡皇帝,宋帝大加赞赏,因其形似杏,种壳白如银,遂赐名‘银杏”。从此平仲改称为‘银杏”。
但据日本仁木繁作称:日本所以叫‘银杏”是沿用唐朝的叫法,这是说,从唐朝起,我国已有称“平仲”为银杏了。至于日本称银杏为“鸭脚”或‘鸭掌”的叫法,仁木繁作认为是南宋时期日本学问僧从中国传去的。北宋文学家欧阳修的《鸭脚》诗,有“鸭脚生江南,名实本相浮,绛囊因人贡,银杏贵中州”。诗中‘鸭脚”与‘银杏”的称谓同时出现。可见日本仁木繁作的说法不无根据。明朝李时珍在《本草纲目》果部中写道:“白果,鸭脚子,原生江南,叶似鸭掌,因名鸭脚,宋初人贡,改呼银杏,因其形似杏而核色白也。今名白果o’’可见,明朝已有称银杏为“白果”的。
清朝顺治年间山东营守陈对营县浮来山定林寺古银杏曾赋诗云:‘蓦看银杏树参天,阅尽沧桑不计年,汉柏秦槐皆后辈,根蟠古佛未生前。”这说明明、清时期也有“银杏” 的叫法,不过民间多称“白果”,并沿用至今。
农村以白果命名的乡村不在少数。以湖北为例:恩施市有白果区;麻城市和鹤峰县有白果镇;利川市、宣恩县有自果乡和白果树村;咸丰县有白果坝乡;巴东县有金果坪乡,谷城县、保康县有白果树村;十堰市有大白果树沟村和白果树村;兴山县有白果园村;竹溪县有白果坪村和银杏寺村; 房县有白果坪村等。湖北全省13个市(县)中有7个区、镇、乡和8个村以“白果”命名,仅随州市有100多个自然村用“白果”命名。自然村、寨、场、坳、湾、冲、坪以“白果”为名的更不胜枚举了。
银杏的名字不仅因时代变迁而变更,即使同时代各地方的叫法也不尽相同。除了称之为‘解”、‘平仲”、“鸭脚”、‘鸭掌子”、“白果”之外,也有称之为‘公孙树”、“灵眼”、‘佛指甲”、“佛手柑”、“凤果”、“飞蛾叶”。日本也有称银杏为 “防火木”、‘乳银杏,,、“白花梅”、“白杏,’、“知雪树,、“白果树”、‘鸭掌树”等。
银杏的学名是Ginkgo bitob口L.这是拉丁文,英语则念 Ginkgo。据说1690年德国学者肯普伊鲁(Kenpueru)到日本,这个欧洲人次见到银杏,于是把银杏译为Ginky。尔后为什么变成Ginkgo,不得而知。也有一说是按中国梵音‘金果”的音译而来。
在德国,银杏树没有一个特定的名称,有‘扇叶树”、“象耳树”、“鸭掌树”、‘头发树”等几种叫法,又因为德国的银杏是从日本引进的,所以又叫‘旧本坚果树,。其实银杏的原产地是中国。